用「人人為我，我為人人」來形容體內維生素四劍客可能也不為過──維生素A、D、E、和K──因為這些營養素和我們所攝取的天然食物來源息息相關，並且協同合作壟固身體防禦系統以對抗各種疾病的攻擊。我們只要食用各種深色綠蔬和淡水藻類，就可以享受到這四種維生素有益健康之好處。不過，我們也同樣可以從陽光免費攝取到所需維生素D。
試圖在實驗室裡合成這些維生素，粹取其中「神奇療方」之作用成分，最後大多只得到科學怪人般的怪成果。在消除了天然食物中所有支持維生素發揮作用的營養輔助因子後，合成物不過是山寨版的維生素，非但不是大自然創造出的神奇成分，還更像是化學藥物。
為了評估天然和合成維生素之間的不同，我們先從維生素A開始講起。維生素A 是許多身體機能正常運作的必要成分，比方說，正常的細胞分裂和生長、胚胎發育、DNA合成、以及保持呼吸道、消化道、和泌尿道粘膜。維生素A對維持良好視力也很重要，因為它在轉換光線為電子信號的過程中有著關鍵作用。此外，維生素A還可以防止體內自由基造成的傷害。缺乏維生素A會導致粘膜乾燥，大大增加了感染的危險，也會導致在低光源環境中無法看清東西的症狀──稱為夜盲症。
β-胡蘿蔔素〈beta-carotene〉是維生素A前導素，身體會用它來製造完整的維生素A。胡蘿蔔、葵花芽、紅椒、芒果、哈密瓜、包心菜、花椰菜芽、以及菠菜和甘藍菜之類的綠葉蔬菜，都是富含此營養素的食物。通常，顏色越鮮豔的蔬果，含有越多的β-胡蘿蔔素。天然β-胡蘿蔔素和其他相關類胡蘿蔔素因子，而不是單獨分離出來的黃醇〈retinol〉，才是身體能夠將之轉換成有用維生素A的真正維生素A前導素。天然維生素A和β-胡蘿蔔素都有充分證據證明，可以促進免疫系統和對抗癌症。此兩種成分也是有名的抗氧化劑。
事實上，相較之下，合成維生素A則可能會提高罹患某些癌症的風險。一九九四年四月十四日《新英格蘭醫學期刊》報導了在芬蘭一項長達十年的大規模研究結果〈「維生素E和β-胡蘿蔔素對男性吸煙者肺癌和其它癌症發生率之影響」〉。這項採取隨機抽樣、雙盲設計的試驗，主要是想要確定每天使用〈合成〉維生素E和〈合成〉β-胡蘿蔔素〈維生素A〉，是否會降低肺癌和其他癌症的發病率。研究對象包括了兩萬九千一百三十三位五十至六十九歲的男性吸煙者。主要報紙頭條紛紛指出研究結果顯示，這些合成保健食品都不能有效預防癌症。
此研究也指出，合成維生素A〈合成β-胡蘿蔔素〉沒有任何抗氧化作用。真正的抗氧化劑，像是從食物而來的維生素A，有助於保護心臟肌肉、肺部、和動脈表層避免過早分解。在這項研究中，使用了合成β-胡蘿蔔素的受試者發生致命性心臟病發作、中風、和肺癌的危險，其實反而比那些使用了安慰劑的人，提高了百分之八。合成維生素A對那些需要維生素的身體組織，一點幫助都沒有。
藥用劑量〈高劑量分離化學物〉的合成β-胡蘿蔔素〈經過化學製程，而不是來自胡蘿蔔或綠色蔬菜等食物來源的天然胡蘿蔔素〉被發現，只要每日攝取量達二十毫克，就會對同一個飲食計畫中其他五十種天然類胡蘿蔔素的抗氧化作用，造成阻礙。因此，合成胡蘿蔔素保健食品會停止正在進行中的抗癌作用。被身當作是一種入侵的有毒化學物，合成維生素A會進一步增加免疫系統、肝臟、腎臟的壓力；這些身體系統和器官被迫要更加努力地去分解這種化合物，以順利把它從體內排出。
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